तात्कालिक परिस्थिती

अनेक वर्षांपासून, भारताचे सर्वोच्च न्यायालय हजारो प्रलंबित प्रकरणांच्या साठ्याशी झुंजत आहे, तर बहुतांश वेळा फक्त दोन किंवा तीन न्यायाधीशांच्या खंडपीठांमध्ये सुनावणी सुरू असते. केंद्रीय मंत्रिमंडळाने आता सर्वोच्च न्यायालयाची मंजूर संख्या सध्याच्या ३४ (एक भारताचे सरन्यायाधीश अधिक ३३ इतर न्यायाधीश) वरून ३८ पर्यंत वाढवण्याच्या प्रस्तावाला मान्यता दिली आहे — म्हणजेच चार अतिरिक्त न्यायाधीश पदे निर्माण होतील. विशेष अनुमती याचिका (स्पेशल लीव्ह पिटिशन) सूचीबद्ध होण्याची वर्षानुवर्षे वाट पाहणाऱ्या वादीसाठी, किंवा न्यायालयाच्या स्वतःच्या संकेतस्थळावर सतत अद्ययावत होणारा 'मंजूर संख्या' हा आकडा का दिला जातो हे समजून घेण्याचा प्रयत्न करणाऱ्या विधि विद्यार्थ्यासाठी, ही केवळ एक अमूर्त प्रशासकीय दुरुस्ती नाही. सर्वोच्च न्यायालय किती वेगाने प्रकरणे ऐकू शकते यावर हा थेट परिणाम करणारा हस्तक्षेप आहे, आणि भारताची संवैधानिक रचना आपल्या सर्वोच्च न्यायालयाचा आकार, संविधानालाच स्पर्श न करता, कसा बदलू देते याविषयी तो काहीतरी महत्त्वाचे सांगतो.

काय घडले

मंत्रिमंडळाची मान्यता ही एका विधायी सुधारणेसाठी — सर्वोच्च न्यायालय (न्यायाधीशांची संख्या) अधिनियम, १९५६ मध्ये बदल करण्यासाठी अपेक्षित — कार्यकारी मंडळाकडून मिळालेली परवानगी आहे, जो अधिनियम संविधानाने निश्चित केलेल्या कमाल मर्यादेत सर्वोच्च न्यायालयाची प्रत्यक्ष मंजूर संख्या ठरवतो. मंत्रिमंडळाने प्रस्तावाला मंजुरी दिल्यानंतर, नेहमीचे पुढचे पाऊल म्हणजे या संख्या-निर्धारण करणाऱ्या कायद्यात सुधारणा करण्यासाठी संसदेत विधेयक मांडले जाणे, त्यानंतर राष्ट्रपतींच्या संमतीने मंजूर संख्या ३८ पर्यंत वाढते. हा एक नित्याचा परंतु परिणामकारक व्यवहार आहे: न्यायालयाचा कामाचा बोजा वाढत गेल्याने असे यापूर्वीही अनेकदा केले गेले आहे, सर्वात अलीकडे संख्या ३४ पर्यंत नेण्यात आली होती. सध्याची ही कृती त्याच साखळीतील नवा दुवा असेल, ज्यामध्ये चार जागा जोडल्या जातील, ज्या भरण्यासाठी न्यायाधीश निवड मंडळ (कॉलेजियम) पुढे शिफारशी करू शकेल.

त्यामागील कायदा

याची सुरुवात अनुच्छेद १२४ पासून होते, जो भारताच्या सर्वोच्च न्यायालयाची स्थापना करतो. अनुच्छेद १२४(१) असे नमूद करतो की सर्वोच्च न्यायालयात भारताचे सरन्यायाधीश आणि, 'जोपर्यंत संसद कायद्याने अधिक संख्या विहित करत नाही, तोपर्यंत सात पेक्षा अधिक नाही इतके इतर न्यायाधीश' असतील. हा मसुदा-निवड मुद्दाम आणि महत्त्वाची आहे: राज्यघटना निर्मात्यांना सर्वोच्च न्यायालयाचा आकार संवैधानिक मजकुरात कायमचा गोठवलेला ठेवायचा नव्हता. त्याऐवजी, त्यांनी अशी यंत्रणा तयार केली ज्याद्वारे संसद, अनुच्छेद ३६८ अंतर्गत घटनादुरुस्तीऐवजी साध्या कायद्याद्वारे, खटल्यांच्या वाढत्या प्रमाणानुसार न्यायालयाचा विस्तार करू शकेल. तो कायदा म्हणजे सर्वोच्च न्यायालय (न्यायाधीशांची संख्या) अधिनियम, १९५६, ज्यामध्ये स्वातंत्र्यानंतर अनेकदा वाढ करणारी सुधारणा करण्यात आली आहे, मूळच्या आठ न्यायाधीशांवरून सध्याच्या ३४ पर्यंत संख्या नेण्यात आली आहे.

भारतीय संवैधानिक कायद्याचा अभ्यास करणाऱ्या प्रत्येकासाठी हा एक महत्त्वाचा फरक आहे: सर्वोच्च न्यायालयाच्या न्यायाधीशांची संख्या बदलणे हा सर्वोच्च न्यायालयाच्या संरचनेतील त्या दुर्मीळ बदलांपैकी एक आहे ज्यासाठी अनुच्छेद ३६८ ची विस्तृत विशेष बहुमत प्रक्रिया आवश्यक नसते. संसदेचा साधा कायदा, सर्वसाधारण बहुमताने संमत होऊन राष्ट्रपतींची संमती मिळाल्यावर, पुरेसा ठरतो, कारण अनुच्छेद १२४(१) स्वतःच हे अधिकार विधिमंडळाला बहाल करतो.

एकदा संख्या वाढवली गेली की, नवीन जागा कोण भरणार हा प्रश्न उभा राहतो, आणि येथे अनुच्छेद १२४(२) लागू होतो. त्यात असे नमूद आहे की सर्वोच्च न्यायालयाच्या प्रत्येक न्यायाधीशाची नियुक्ती राष्ट्रपतींकडून, राष्ट्रपतींना आवश्यक वाटतील अशा सर्वोच्च न्यायालय व उच्च न्यायालयांच्या न्यायाधीशांशी सल्लामसलत करून केली जाते, आणि सरन्यायाधीशांव्यतिरिक्त इतर कोणत्याही न्यायाधीशाच्या नियुक्तीच्या बाबतीत, भारताच्या सरन्यायाधीशांशी नेहमी सल्लामसलत केलीच पाहिजे. गेल्या अनेक दशकांत, न्यायव्यवस्थेने या सल्लामसलत प्रक्रियेचा अर्थ असा लावला आहे की त्यासाठी वरिष्ठ न्यायाधीशांच्या न्यायाधीश निवड मंडळासह (कॉलेजियम) काम करणाऱ्या भारताच्या सरन्यायाधीशांची सहमती प्रत्यक्षात आवश्यक असते, ही प्रथा आता सरकार आणि न्यायव्यवस्था संयुक्तपणे मंजूर रिक्त जागा — नव्याने निर्माण झालेल्या जागांसह — भरण्यासाठी कोणाला पदोन्नती द्यायची हे कसे ठरवतात हे नियंत्रित करते. अनुच्छेद १२४(४) स्वतंत्रपणे सर्वोच्च न्यायालयाच्या न्यायाधीशाच्या पदच्युतीशी संबंधित आहे, ही पूर्णपणे वेगळी आणि अधिक कठोर प्रक्रिया आहे ज्यात संसदेच्या ठरावानंतर राष्ट्रपतींचा आदेश समाविष्ट असतो — या कृतीशी तिचा काहीही संबंध नाही, कारण कोणत्याही न्यायाधीशाला पदावरून हटवले जात नसून, फक्त नव्या जागा जोडल्या जात आहेत.

येथे अनेक सहायक तरतुदीही महत्त्वाच्या आहेत. अनुच्छेद १२५ सर्वोच्च न्यायालयाच्या न्यायाधीशांच्या वेतनाशी संबंधित आहे, जे नवीन नियुक्त्या झाल्यावर आणि मंजूर संख्या वाढल्यावर तरतूद करावी लागते, कारण प्रत्येक नवीन न्यायाधीश भारताच्या संचित निधीतून वेतन व भत्ते घेतो. अनुच्छेद १२६ राष्ट्रपतींना सरन्यायाधीशांचे पद रिक्त असताना किंवा विद्यमान सरन्यायाधीश कर्तव्ये पार पाडण्यास असमर्थ असताना हंगामी सरन्यायाधीश नेमण्याची परवानगी देतो, ही तरतूद संख्येशी संबंधित नसली तरी न्यायालयाच्या संरचनेला नियंत्रित करणाऱ्या त्याच संवैधानिक चौकटीचा भाग आहे. अनुच्छेद १२८ सर्वोच्च न्यायालय किंवा उच्च न्यायालयांच्या निवृत्त न्यायाधीशांना, भारताच्या सरन्यायाधीशांच्या विनंतीवरून आणि राष्ट्रपतींच्या पूर्वसंमतीने, सर्वोच्च न्यायालयाचे न्यायाधीश म्हणून बसण्याची व कार्य करण्याची परवानगी देतो — हे एक पूरक साधन आहे ज्याचा वापर कधीकधी मंजूर संख्या न बदलता प्रलंबित प्रकरणे कमी करण्यासाठी केला गेला आहे, आणि सध्याच्या या कृतीपासून ते वेगळे समजणे आवश्यक आहे, कारण ही कृती तात्पुरत्या बैठकांऐवजी नव्या कायम जागा निर्माण करते. शेवटी, अनुच्छेद १४५ सर्वोच्च न्यायालयाला स्वतःच्या कार्यपद्धती व प्रक्रियेचे नियमन करणारे नियम बनवण्याचा अधिकार देतो, ज्यात खंडपीठांची रचना समाविष्ट आहे, आणि जेव्हा अधिक न्यायाधीश उपलब्ध होतात तेव्हा ही तरतूद व्यावहारिकदृष्ट्या महत्त्वाची ठरते — भारताचे सरन्यायाधीश, कामकाज-सूचीचे प्रमुख (मास्टर ऑफ द रोस्टर) या नात्याने, वाढलेली खंडपीठ संख्या घटनापीठे, विभागीय खंडपीठे आणि एकल-न्यायाधीश प्रकरणांमध्ये कशी वापरायची हे ठरवतात.

आपण इथवर कसे पोहोचलो

भारताच्या सर्वोच्च न्यायालयाची सुरुवात १९५० मध्ये एक सरन्यायाधीश आणि सात इतर न्यायाधीशांसह झाली, ही संख्या तेव्हाच्या तुलनेने खूपच लहान असलेल्या मूळ व अपील अधिकारक्षेत्रातील खटल्यांशी जुळणारी होती. पुढील दशकांमध्ये अपील, रिट याचिका, विशेष अनुमती याचिका आणि संवैधानिक संदर्भ यांचे प्रमाण वाढत गेले — याला अंशतः अनुच्छेद ३२ आणि अनुच्छेद १३६ च्या व्यापक अर्थ-निवचनाने चालना मिळाली, जे अनुक्रमे मूल अधिकारांच्या अंमलबजावणीसाठी सर्वोच्च न्यायालयात थेट प्रवेशाची हमी देतात आणि त्याला विस्तृत विवेकाधीन अपील अधिकारक्षेत्र प्रदान करतात — त्यामुळे संसदेने कमाल मर्यादा वाढवण्यासाठी अनुच्छेद १२४(१) मधील यंत्रणेचा वारंवार वापर केला. प्रत्येक वाढ त्याच पद्धतीचे अनुसरण करत आली: कार्यकारी प्रस्ताव, मंत्रिमंडळाची मंजुरी, सर्वोच्च न्यायालय (न्यायाधीशांची संख्या) अधिनियम, १९५६ मध्ये सुधारणा करणारे विधेयक, आणि अखेरीस नव्या मंजूर संख्येची अधिसूचना, त्यानंतर प्रत्यक्षात जागा भरण्यासाठी अनुच्छेद १२४(२) अंतर्गत कॉलेजियम प्रक्रिया सुरू केली जाते. ३८ पर्यंत नेणारी सध्याची कृती याच दीर्घकाळ प्रस्थापित, सुलभ प्रक्रियेत नेमकी बसते; प्रत्येक वेळी ही बातमी महत्त्वाची ठरते ती यंत्रणेमुळे नव्हे, जी सुस्थापित आहे, तर त्यामागील प्रलंबित प्रकरणांच्या प्रमाणामुळे आणि नव्या जागा भरण्यासाठी अखेरीस शिफारस केल्या जाणाऱ्या न्यायाधीशांच्या रचनेमुळे.

व्यवहारात याचा अर्थ काय

सर्वसामान्य वादींसाठी, अधिक मंजूर न्यायाधीश पदे म्हणजे, किमान सिद्धांततः, अधिक खंडपीठे समांतरपणे बसणे, प्रकरणे लवकर सूचीबद्ध होणे, आणि दाखल-प्रवेश व अंतिम सुनावणीसाठी प्रतीक्षा कालावधी कमी होणे — जरी प्रत्यक्ष परिणाम मोठ्या प्रमाणात कॉलेजियम किती लवकर नावांची शिफारस करते आणि सरकार त्या शिफारशींना किती लवकर मंजुरी देते यावर अवलंबून असतो, ही प्रक्रिया स्वतःच अनेकदा महिनोन्महिने घेत आली आहे. विधि विद्यार्थी आणि यूपीएससी किंवा न्यायिक सेवा इच्छुकांसाठी, हा प्रसंग एका वारंवार येणाऱ्या परीक्षा विषयाचे स्वच्छ, पडताळण्यायोग्य उदाहरण आहे: न्यायव्यवस्थेतील कोणते संरचनात्मक बदल अनुच्छेद ३६८ अंतर्गत घटनादुरुस्ती आवश्यक करतात, आणि कोणते अनुच्छेद १२४(१) सारख्या तरतुदींखाली साध्या संसदीय कायद्यावर सोडले जातात. हा प्रसंग उच्च न्यायालयांसाठीच्या समांतर तरतुदीशी तुलना करण्याची उपयुक्त संधीही देतो, कारण प्रत्येक उच्च न्यायालयातील न्यायाधीशांची संख्याही संविधानात कठोरपणे निश्चित केलेली नसून संबंधित उच्च न्यायालय तरतुदींखाली राष्ट्रपतींच्या आदेशाने ठरवली जाते, ज्यामुळे राज्य पातळीवरही अशीच लवचिकता उपलब्ध होते.

पुढे काय पाहावे

मंत्रिमंडळाची मंजुरी हे एक पूर्वतयारीचे पाऊल आहे, अंतिम शब्द नव्हे. यानंतर संसदेत सुधारणा विधेयक मांडले जाणे व संमत होणे, राष्ट्रपतींची संमती, आणि मंजूर संख्या ३४ वरून ३८ पर्यंत वाढवणारी औपचारिक अधिसूचना जारी होणे या गोष्टी घडतील. त्यानंतर लक्ष चार नव्या जागांसाठी कॉलेजियमच्या शिफारशींकडे वळेल — यात ज्येष्ठता, उच्च न्यायालय व वकील वर्गाचे प्रतिनिधित्व, आणि अशा नियुक्ती फेऱ्यांमध्ये सामान्यतः येणारे प्रादेशिक व लिंग विविधतेचे प्रश्न यांचा समावेश असतो — आणि सरकार त्या नावांवर किती लवकर कार्यवाही करते याकडेही लक्ष असेल. नवीन न्यायाधीश किती लवकर शपथ घेतात आणि अनुच्छेद १४५ अंतर्गत मान्यताप्राप्त कामकाज-सूची अधिकाराचा वापर करत भारताचे सरन्यायाधीश वाढलेली खंडपीठ संख्या न्यायालयाच्या प्रलंबित साठ्याविरुद्ध कशी वापरतात हे अजून पाहायचे आहे.